據考證，商代始（公元前１６００—１１００年）就有人用金銀箔、皮革或絲織品進行鏤空刻花製作裝飾品。1950一1952年在河南輝縣固圍村戰國遺址的發掘中，發現了用銀箔鏤空刻花的弧形裝飾物。這些用銀箔鏤空而成的裝飾物，雖然不能說就是剪紙，但在刻制技術和藝術風格上，可以說是已經形成了剪紙藝術的前身。
西漢時，人們用麻纖維造紙，傳說漢武帝的寵妃李氏去世後，帝思念不已，臥不安寢，食不甘味，於是請術士用麻紙剪了李妃的影象爲其招魂，這大概是最早的剪紙。公元１０５年，蔡倫改進和推廣前人的經驗開始大量造紙，這種鏤花形式因找到了更易普及的材料從而誕生了剪紙藝術，距今已有兩千多年的歷史。用紙剪成美麗的圖案花紋，目前最早發現而且有據可查的是新疆吐魯番火焰山附近，先後出土了五幅南北朝團花剪紙：對馬團花；對猴團花；金銀花團花；菊花團花；八用形團花。
唐代已將剪紙圖案應用於其它工藝方面。自漢至唐出現了一種金銀鑲嵌技術工藝，是將刻鏤的金銀箔粘貼在漆器或銅鏡的背面，經填漆磨幹，在漆地上顯出金光燦爛的花紋。
唐宋時期，流行“鏤金作勝”的風俗。“勝”，就是用紙或金銀箔、絲帛剪刻而成的花樣，剪成套方几何形者，稱爲“方勝”；剪成花草形者，稱爲“華勝”，剪成人形者，就稱之爲“人勝”。南朝梁宗懍在荊楚歲時記中記載：“正月七日爲人日，（東方朔傳·歲時節：天地初開，一日雞，二日狗，三日豬，四日羊，五日牛，六日馬，七日人，八日谷。其日晴所主之物盛，陰則災。 八日之中，尤以人日爲重，又稱“人勝節”）以七種菜爲羹；剪綵爲人，或鏤金箔爲人，以貼屏風，亦戴之於頭鬢；又造華勝以相遺。”
唐代大詩人杜甫以人日爲題作詩：“此日此時人共得，一談一笑俗相看。尊前柏葉休隨酒，勝裏金花巧耐寒。”另一位唐代著名詩人李商隱也作有人日詩，詩中說：“鏤金作勝傳荊俗，剪綵爲人起晉風。”六十年代在新疆出土的文物中，還有一件唐代的人勝剪紙，七個女子人形排列成行，此勝用於圍飾髮髻。
在日本的正倉院，保藏有兩枚唐代華勝，據日本齊衡三年（公元856年）雜財物實錄載：“人勝二枚……天平寶字元年閏八月二十四日獻物”，日本天平寶字元年即爲唐代至德二年（公元757年）。其中一枚爲羅地金箔字，上面剪祝頌吉語：“令節佳辰，福慶惟新，曼和萬載，壽保千春。”另一枚則用金箔刻了複雜的邊飾，並飾以紅綠羅的花葉，中心是一兒童在竹林下戲犬。
當時，還流行着一種用雙絲絹帛剪成的小幡，叫做春幡, 或稱幡勝、春勝，在立春那天，作爲節日禮物，或簪於頭上，或掛在柳枝上，亦或貼於屏風。崔道融所留傳的詩中，有這樣的詞句：“欲剪宜春字，春寒人剪刀”，這裏所講的“宜春帖子”，也就是現在人們所熟悉的“剪紙藝術作品”。李商隱在驕兒詩中寫：“請爺書春勝，春勝宜春日。”意爲驕兒袞師請父親在剪綵製成的春幡上寫“宜春”二字。因爲立春之日爲春天的首日，象徵萬物復甦欣欣向榮，所以唐宋時期，人日剪綵這一民俗活動漸漸集中到立春這天，人們剪制各種幡勝、春幡、春燕、春蝶等等，作爲節日禮物。皇帝在這一天也接見羣臣，並分別賜以金銀幡勝或者羅幡勝。段成式酉陽雜俎說：“立春日，士大夫之家，剪紙爲小蟠,或懸於佳人之首，或綴於花下，又剪爲春蝶，春勝以戲之。
宋代關於剪紙的記載就很多了。在南宋時期，已出現了以剪紙爲職業的藝人，有的善剪“諸家書字”，有的專剪“諸色花樣”。有的將剪紙作爲禮品的點綴，有的貼在窗上，有的裝飾燈綵，還有的剪成所謂“龍虎”之類。這時，皮影盛行，雕鏤皮影的材料，除了動物的皮外，也有用厚紙製作的。周密志雅堂雜鈔載：當時京城沛樑“向舊天都街，有剪諸色花樣者，極精妙，隨所欲而成。又中瓦有餘敬之者，每剪諸家書字皆專門。其後，忽有少年能於袖中剪字及花朵之類。更精於二人，於是獨擅一時之譽。”即是“開封”府，“剪花樣”指的自然是“剪紙”。
宋代女詞人李清照在一首“菩薩蠻”中寫道：“燭底鳳釵明，釵頭人勝輕。”有一種鳥，因頭項長有金黃色大羽冠很像插着一枝幡勝，而被命名爲戴勝鳥，韋應物聽鶯曲中“伯勞飛過聲侷促，戴勝下時桑田綠”，勝成爲春歸大地的象徵。
宋代陳元靚歲時廣記載：“元旦以鴉青紙或青絹剪四十九幡，圍一大幡，或以家長年齡載之，或貼於門媚。
宋代剪紙用於工藝裝飾的一個重要創造，是吉州窯的瓷器，產品有茶盞和花瓶等，圖案題材很多，有鳳凰、梅花、枇杷和吉祥文字等，造型生動、活潑，它是作者在施釉過程中，貼上剪紙，入窯燒製而成的。
現代民間藍印花布，是用鏤花紙板刮漿後仿染而呈現花紋的，這種印染工藝宋代已很普遍，山西省出土的南宋印花布便是一例。
明清人的筆記和地方誌中也有記載剪紙名家的。如蘇州府志載：“趙萼，嘉靖中制夾紗燈，以料紙刻成花竹禽鳥之狀，隨輕濃暈色。溶蠟塗染，用輕綃夾之。映日則光明瑩徹，芬菲翔舞，恍在輕煙之中，與真者莫辨。” 明代的夾紗燈是很有名的。它是將剪紙夾在紗中。用燭光映出花紋，這是剪紙在日常生活中的又一應用，現在人們叫它“走馬燈”。
嚴州建德縣誌載：“林文耀，字綱齋，幼即工書，中年失明，乃剪紙爲字，勢飛動若龍蛇，點畫不差毫髮。室人裝潢成軸，……人稱之日“林剪。”保定府志載：“名女，張蔡公之女也。有巧思，與人接談，袖中細剪春花秋菊、細草垂楊．罔不入神；其剪制香奩，絕巧奪目，得之者珍藏焉。
清代陳雲伯畫林新詠說：“剪畫，南宋時有人能於袖中剪字，與古人名跡無異。近年揚州包鈞最工此，尤之山水、人物、花鳥、草蟲，無不入妙。”並有詩曰：“剪畫聰明勝剪書，飛翔花鳥泳瀕魚；任他二月春風好，剪出垂楊恐不如。”清康熙時，有位宮廷畫家鄒元鬥，畫有一幅祝福新年伊始的風俗畫歲朝圖軸畫的上端繪有垂掛着的五枚彩色剪紙“門籠”。門箋的形式即是由春幡演變而來。
在清代，因滿族人有剪紙的習俗，致使剪紙進入宮廷。在故宮，歷代皇帝舉行婚禮作洞房的神寧宮，牆壁按滿族習俗裱紙，四角貼着黑色的雙喜字剪紙角花，頂棚中心貼着龍鳳團花的黑色剪紙；在宮殿兩旁的過道壁上也貼有角花。據說有人用紙剪成有鹿、鶴、鬆的“六合春”圖案，加以彩繪，貼於朝服上，連西太后都以爲是繡出來的。
可以說剪紙藝術自誕生以來，就沒有中斷過。她流傳面之廣、數量之大、樣式之多、基礎之深比任何一種藝術都更加突出。在各種民俗活動中，她無時不在、無處不有，附麗於生活，充實了生活，以她特有的方式默默地喚起人們對生命的追求，對生活的信念，對國富民康的企盼；她將人們平凡的生活點綴得如此瑰麗多姿，充分寄託和體現了我們中華民族對真善美的追求和嚮往；她爲滿足人們更高的社會性的精神需要而茁壯成長。
如今，剪紙的天地更爲廣闊了，它早已走出了莊戶人的小院，走入現代設計的廣闊天地，在產品包裝設計、商標廣告、室內裝演、服裝設計、書籍裝幀、郵票設計、報刊題花、連環畫、舞臺美術、動畫、影視等各個方面都有她的清影；她也走向世界，名揚四海，成爲全人類的文化財富與藝術瑰寶。隨着歷史的進程，許多民族的、傳統的東西被漸漸淡化、湮沒了。然而，真正文明的標誌應是傳統文化和現代文化並存，共同發展。願這棵古老的藝術之樹常綠常新。
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