從前，有一個貧苦的農夫，每天晚上坐在爐子旁邊撥着火，他的妻子坐着紡線。一天晚上，農夫說：“我們多可憐呀，連個孩子也沒有！別人家裏熱熱鬧鬧，我們家裏卻這樣冷清。”
“是啊，”妻子嘆了一口氣，回答說，“如果我們有一個孩子，哪怕他只有大拇指那麼大，我們也會滿足的，我們照樣會全心全意地愛他的。”
後來，妻子生病了，過了七個月，她生了一個孩子。孩子雖然四肢健全，但身高還不及大拇指那麼長。他們說：“這正是我們希望的那樣，他應該是我們親愛的孩子。”因爲他的身體大小跟大拇指差不多，他們就叫他“大拇指”。雖然他門精心餵養他，給他吃得飽飽的，但孩子總也不長個兒，永遠像生下來時那麼小；不過，他的雙眼看上去有一種靈氣，而且很快就表現出他是一個聰明伶俐的孩子。凡是他能做的事情，他都乾得很成功。
有一天，農夫準備好了去森林裏砍柴，他自言自語地說：“要是有一個人能隨後把車子給我送去就好了。”
“哦，爸爸，”大拇指叫道，“我給您送車子吧。您放心，車子在指定的時間一定會送到森林裏的。”
爸爸笑着說：“那怎麼行呢！你個子太矮，夠不着繮繩，無法趕馬呀。”
“沒關係，爸爸，只要媽媽把車子套好，我坐在馬耳朵裏，叱喝它怎麼走就行了。”
爸爸回答說：“好吧，那我們就試一試。”
時間到了，母親套好車子，把大拇指放在馬耳朵裏，然後小傢伙就吆喝起來：“嘚兒——駕！哦——籲！”馬走得很好，就像車把式趕的一樣。車子順着大路朝森林裏走去。當車子正要轉彎，小傢伙吆喝“哦，哦！”的時候，來了兩個陌生人。
其中一個人說：“你瞧，這是怎麼回事？這輛馬車在走，也聽得見車伕吆喝的聲音，可怎麼看不見人？”
另一個說：“這可有點奇怪，我們跟着馬車，看它停在哪裏。”
車子一直走到森林裏，正好停在砍柴的地方。大拇指看見了他父親，大聲喊道：“你瞧，爸爸，我把馬車趕來了，現在你把我取下來吧。”
父親左手牽住馬，右手把他的小兒子從馬耳朵裏取出來。大拇指非常高興地坐在一根麥稈上。那兩個陌生人看見大拇指，驚訝得不知說什麼纔好。
其中一個把另一個拉到旁邊說：“聽着，如果把這個小傢伙帶到大城市裏收費展覽，我們一定會發財的，我們把他買下來吧。”於是他倆走到農夫面前說：“把這個小人兒賣給我們吧，他跟着我們會幸福的。”
“不行，”父親回答說，“他是我的心肝，就是把世界上所有的金子給我，我也不賣。”
但是，大拇指聽到了他們談的這筆交易，就順着父親衣服上的褶子爬上去，站到他的肩上，對着他的耳朵悄悄地說：“爸爸，你只管把我賣給他們吧，我還會回來的！”於是父親把他交給那兩個男人，得了一大筆錢。
“你想坐在哪兒？”他們對他說。
“把我放到你的帽沿上吧，我在上面還可以來回散散步，看看風景，不會掉下來的。”
他們滿足了他的願望。大拇指向父親告了別，他們就帶着他走了。走到黃昏時分，小傢伙說：“把我拿下來吧，我要撒尿。”
“就在上面撒吧”，大拇指坐在他帽子上的那個人說，“沒關係，有時小鳥兒還往我身上拉屎呢。”
“不行”，大拇指說，“這點禮貌我還是懂的，快把我拿下來吧。”
那人只好摘下帽子，把小傢伙放在路旁的地上。他在土坷垃中間跳來跳去，爬上爬下，發現一個老鼠洞，突然鑽了進去。“晚上好，先生們，你們回家去吧，不必管我了。”他向他們喊道，嘲笑了他們一頓。他們跑過來，用棍子捅老鼠洞，可是白費勁，大拇指已經爬到洞深處去了。不久，天全黑了，那兩個人只得氣鼓鼓地帶着空錢袋回家去了。大拇指發現他們走遠了，就從那個地下通道里爬了出來。
他向四周看了看，自言自語地說：“黑夜裏在田野上走太危險了，很容易碰斷胳膊腿兒，還是先找個地方過夜吧。”他看見旁邊有一隻空蝸牛殼，真是高興極了。“謝天謝地！我可以安全地在這裏過夜了。”說着就爬了進去。
沒過多久，他正要入睡的時候，他聽見有兩個人從他跟前路過，其中一個說：
“我們怎樣才能把那個富教士的金錢和銀子弄到手呢？”
“我可以告訴你們該怎麼辦。”大拇指插嘴喊道。
“怎麼回事？”一個小偷吃驚地說。“我聽見有人說話。”
他們停下來仔細聽。大拇指又說：“你們帶着我吧，我可以幫助你們。”
“你在哪兒？”
“你們在地上找吧，聽聽看聲音是從哪裏傳來的就知道了。”他回答說。
兩個小偷終於找見了他，把他拿起來。他們說：“你這個小東西，你能幫我們什麼忙！”
大拇指回答說：“我可以從鐵柵欄中間爬進教士的屋子，把你們所要的東西遞出來呀。”
他們說：“好吧，我們倒要看看你有什麼本事。”
他們來到教士的房前，大拇指一爬進屋子，馬上扯着嗓子喊起來：“這裏的東西你們都要嗎？”
小偷慌忙說：“你小點聲，別把人吵醒了。”大拇指裝作沒聽懂，又喊道：“你們要什麼？這裏的東西你們全要嗎？”
睡在隔壁房間的女僕聽見這些話，從牀上爬起來，仔細聽着。兩個小偷嚇得往後跑了一段路，終於又鼓起勇氣，想：小傢伙在跟我們開玩笑呢。他們又走回來，悄悄對他說：“別鬧了，給我們遞點東西出來吧。”大拇指又憋足了勁兒大聲喊道：“我要把所有的東西都遞給你們，把手伸進來吧。”
正在傾聽的女僕把這些話聽得清清楚楚，她從牀上跳下來，跌跌撞撞地向門口跑去。兩個小偷慌忙逃走了，好像有個憤怒的獵人在後面追趕他們似的。
女僕因爲天黑什麼也看不見，就去點了一盞燈。等她把燈端來的時候，大拇指已經逃到了穀倉裏，沒有被她發現。女僕把各個角落都找遍了，什麼也沒發現，又躺到牀上，還以爲剛纔是睜着眼睛豎着耳朵做了個夢呢。
大拇指爬到稻草堆裏，找了一個睡覺的好地方。他打算在那兒睡到天亮，然後回家去找他的父母。可是他還得經歷其它的事情呢！世界上的不幸和災難真是數也數不清！天剛矇矇亮，女僕就從牀上爬起來，去喂牲口。她首先來到穀倉裏，抱了一大抱稻草，可憐的大拇指正好躺在這堆稻草裏睡覺呢。
他睡得很死，一點兒也沒有覺察，直到母牛把他連稻草一起吞進嘴裏時，他才醒過來。他喊道：“啊，天啊！我怎麼落到縮絨廠來了。”但他馬上就明白了他呆在哪裏。他注意讓自己不要滾到牙齒中間去，被牛嚼碎，可是卻滑進牛胃裏去了。他說：“這個小房間裏忘記了開窗戶，一點陽光也進不來，我也沒帶盞燈來。”總之，他覺得這個住處很壞。最糟糕的是，不斷有稻草從門裏涌進來，屋裏的地方越來越窄。他終於害怕起來，大聲喊道：“別再給我添飼料了，別再給我添飼料了！”女僕正在擠牛奶，她聽見有人說話，卻不見人影，而且這聲音同她夜裏聽到的一樣。她嚇得從小椅子上滑了下來，牛奶也撒了一地。
她急忙跑到主人那裏，喊道：“啊，天哪！教士先生，母牛剛纔說話了。”
“你瘋了嗎？”教士回答說。他親自來到牛圈裏，要看看到底發生了什麼事。他剛邁進一隻腳，大拇指又喊起來：“別再給我添飼料了，別再給我添飼料了。”教士自己也嚇了一大跳，以爲是惡魔鑽進牛肚子裏去了，就叫人把它宰了。母牛被殺死以後，藏着大拇指的牛胃被扔到垃圾堆上。大拇指費了好大的力氣，才挖出一條通道。但是，正當他要把腦袋伸出來時，又遇到了一場新的災難。一隻餓狼跑過來，一口把整個牛胃吞了下去。可大拇指並沒有喪失勇氣，他想，也許狼肯聽我的活。於是他在狼肚子裏喊道：“親愛的狼，我知道一個地方，那裏有你喜歡吃的東西。”
狼問：“在哪兒？”
“在一間屋子裏，你從陰溝爬進去，就可以找到蛋糕、燻肉和香腸，想吃多少有多少。”大拇指向狼詳細描述着他父親的房子。狼沒等他說第二遍，就趁着天黑從陰溝裏鑽進去，在儲藏室裏大吃起來。它吃飽了，想出去，可是肚子鼓起來，從進來的地方出不去了。大拇指早就算好了這一着，他使足了勁，在狼肚子裏大叫大嚷，拼命折騰。狼說：“你安靜些吧，把人都吵醒啦。”
小傢伙回答說：“哼，這叫什麼事兒！你已經吃飽了，我也得高興高興啊。”他又使出全身力氣喊起來，終於吵醒了他的父親和母親。他們跑到儲藏室門前，隔着門縫往裏瞧。他們看見裏面有一隻狼，就又跑回去，丈夫去取斧子，妻子去取鐮刀。
當他們進儲藏室的時候，丈夫說，“你留在後邊，我先砍它一斧頭，要是它還沒死，你就砍它一鐮刀，把它肚子拉破。”
大拇指聽見他父親的聲音，就喊道：“親愛的爸爸，我在這兒，我藏在狼肚子裏。”
父親非常高興他說：“謝天謝地，我們親愛的孩子又找到了。”他叫妻子把鐮刀拿開，免得傷着大拇指。然後他舉起斧子，朝狼腦袋上砍去，狼倒在地上死了。他們找來刀子和剪子，劃開狼的肚皮，把小傢伙拖了出來。
父親說：“唉，我們爲你操了多少心啊！”
“是的，爸爸，我在外面跑了很多地方，謝天謝地，我又吸到新鮮空氣了！”
“你究竟去過哪些地方？”
“哦，爸爸，我鑽過老鼠洞，進過牛肚子和狼肚子，現在我又呆在你們身邊了。”
“就是把世界上所有的財富都給我們，我們也不再把你賣了。”父母說着，摟住他們親愛的大拇指，親熱地吻起來。他們給他吃，給他喝，還讓人給他做新衣服，因爲他身上的衣服已經在旅行中穿得破爛不堪了。
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