獅子起源於約12.4萬年前的非洲東部和南部,大約2.1萬年前,獅子纔開始走出非洲,最遠抵達亞洲的印度等地。從分支來看,現代獅子主要分爲非洲東部、南部的一支和非洲中部、西部及印度的一支。後者目前已處於瀕危狀態,這意味着獅子面臨着基因多樣性減損一半的風險。在過去幾十年來,生活在非洲中、西部的獅子數量大幅減少,這項新研究從基因多樣性的角度說明,應該對這一支獅子加強保護,以維持整個獅子種羣的生存和發展。獅子體型大,軀體均勻,四肢中長,趾行性。頭大而圓,吻部較短,視、聽、嗅覺均很發達。獅子的頭部巨大,臉型頗寬,鼻骨較長,鼻頭是黑色的。獅的耳朵比較短,耳朵很圓,母獅的耳朵基本是短短的半圓,而美洲獅的耳朵則比較長,耳尖也比較尖。獅子的前肢比後肢更加強壯,它們的爪子也很寬。尾巴相對較長,末端還有一簇深色長毛。犬齒及裂齒極發達;上裂齒具三齒尖,下裂齒具2齒尖;臼齒較退化,齒冠直徑小於外側門齒高度。皮毛柔軟。前足5趾,後足4趾;爪鋒利,可伸縮。尾較發達。肉食,常以伏擊方式捕殺其他溫血動物。獅子的毛髮短,體色有淺灰、黃色或茶色。雄獅長有很長的鬃毛,鬃毛有淡棕色、深棕色、黑色等等,長長的鬃毛一直延伸到肩部和胸部。那些鬃毛越長,顏色越深的的雄獅,常常更能吸引母獅的注意。生活在非洲大陸南北兩端的雄獅鬃毛更加發達,一直延伸到背部和腹部,它們的體型也最大。