地殼岩層受到地殼運動引起的強大外力時，會發生斷裂和破碎。這種發生斷裂的岩層，就叫斷層。著名的東非大裂谷，自南向北縱貫東非高原，是世界上最長、最深的大斷層，被稱爲“地球的傷痕”。它全長6400千米，寬度爲32～56千米，高山與深谷相差一二千米。地質學家分析表明，該處上涌的地幔物質衝破已經存在的地殼破裂部位， 促使地殼隆起、 變薄、 出現大裂口，然後陸地繼續向兩側擴張，從而形成東非大裂谷。據觀測，目前這條大裂谷仍在以每年5釐米的速度向兩側擴張。科學家們曾預測，按照這種速度擴張下去，在2億年後，裂谷間將會形成一個新的海洋。
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